清初入關，厲行海禁，遷界，海島反而成了鄭成功海上武裝抗清練兵場。數十年的禁海，海島蘆舍荒蕪，漁鹽失利，百姓流離。乾隆中葉開禁後，造船捕魚者衆，造就了海商、私梟、海盜、海賊畸形海洋文化的發展，這種不正常的產物，對當年馬祖的經略，影響至鉅。
水師巡洋會哨 以靖海疆
嘉慶初年，沿海墾殖島嶼的漁農民增多了，歐洲海權國家東來尋找貿易機會及覓地殖民夷艇穿梭不息。閩江口外的馬祖海域熱鬧起來了，海域艚船顯著增加，糾紛不斷，夷船也紮一腳，以貨易貨，走私盛行。
清廷開始重視海防，設綠營水師，職司巡洋會哨之責。本區會哨，從福寧鎮抵連江北茭洋面，皆需定點簽到換旗，會哨配合風信及潮汐；同時巡察匪類，為維護漁權及商船安全，有時得擇安穩島嶼寄椗避風，若遇盜匪犯罪，還需全力緝捕，嚇阻奸民亂事，以靖海疆。
福建綠營水師除部署閩省，澎湖外，台灣也分撥兵船。水師烽火營---閩安協台衙署、海壇總兵署，每三年有一輪班兵赴台移防。
閩省對於出洋貿易或捕魚者，都會發給「照單」或「腰牌」，以認定為合法出洋。而洋面船隻也常會被水師兵丁盤查；沿海島嶼居民歸地方官管理，海岸線則由水師哨船巡防。有些島嶼有百姓居住，從事農業耕作，如不在耕作期即回到內地；有些島嶼無人居住，或成為盜匪作奸犯科的棲身之所；在海上，漁鹽船、商船、兵船、夷艇間，各有地盤，各自結幫，有錯綜複雜的關係。
蔡牽夥眾活躍 馬祖海域
蔡牽，福建同安人，出身貧寒，身材瘦小，其貌不揚，喜吸鴨片，少年到閩東北霞浦一帶，以修補漁網為生，同時也挑擔販賣海鮮。他因為得罪財主，被解雇後，夥同失業一族以水澳為據點，揭竿起義。他們封鎖海面，收取保護費，加大控制台灣海峽航線，更把東南沿海攪和成一鍋粥。
蔡牽活躍閩浙海域範圍非常廣，馬祖只是他的一小部分。
《宮中檔》，《嘉慶朝奏摺》史料或文獻，對蔡牽的記述非常多也詳實。他非常能體恤民眾，故深得漁民和海商的擁護。當時越南(安南)被法國統治，一批越裔夷兵投靠，實力驟增，成了嘉慶朝閩海頭痛的人物。僅管對他稱謂海寇、海賊、澳賊、艚賊等，用詞誣蔑，但他侵擾浙、閩、粵、臺灣，打出名號，其大本營就在福建福寧(寧德一帶)、福州、興化三府海域及周邊島嶼。如：寧德府大金、三沙、下滸、崳山、沙埕、烽火營、閭峽；福州府外洋四礵、浮鷹、東湧、南、北竿塘、白犬；興化府湄州、南日島、烏坵；甚至泉、漳州府，最被人津津樂道莫過於是金門外大、小擔島劫清兵砲台，更讓他一舉成名。此外台灣噶瑪蘭、淡水、鹿兒門也都有他的足跡，而浙南溫州、蒼南這些地方，少年時他住過，此地為甌越與閩越分水嶺，更是許多方言混雜的區域，蔡牽媽(押寨夫人)即此地人，故閩南語在此區塊更行得通，也是蔡牽核心基地。
蔡牽出沒馬祖列嶼及海域，歷史有記錄的：
●嘉慶2年4月，水師武官李光顯率水師兵勇於白犬(白畎)洋捕獲蔡牽同夥洪節等20餘人。
●嘉慶3年4月，蔡牽幫在福州府外洋白犬行劫、銷贓、交易。
●嘉慶4年7月，蔡牽夥衆潛伏白犬洋，海壇鎮總兵李長庚率兵前往襲擊，生擒蔡部許老等30餘人。冬10月，蔡牽泊竿塘，往來據掠。
●嘉慶5年7月初，大陸連江縣游擊羅魁於筱埕蠣塢(南竿島對面定海灣)，抗擊「洋匪」蔡牽。
●嘉慶6年5月，蔡牽回閩，溫州鎮總兵胡振聲堵禦，惜兵船寡不敵衆，官兵80餘衆在浮鷹(亮島北)洋面遇害，失去總兵官印。7到9月，蔡牽以福州府竿塘為據點，潛匿，私製軍火。12月，蔡牽幫遊弋福州府竿塘下目(高登的舊稱)，游擊王得祿(台灣嘉義人1770~1841年)隨陳名魁(護閩安協副將)圍擊蔡牽，砲斃賊目董泳，獲賊船甚多，被敍獎。蔡幫回師寧德三沙，在沿海漁民幫助下，續建造巨艇，安裝夷砲，儲備糧彈，出海尋戰。
●嘉慶7年2月，蔡牽船30餘艘潛匿南竿塘，被溫州總兵胡振聲追至白犬洋外，生擒賊目王什等77人。接著在竿塘、四礵洋面捕獲蔡牽羽黨孫太等63人。10月，蔡牽自浙海竄入東湧洋，陳名魁在橫山(亮島)擒頭目邱成三等30餘人。11月，閩江口潭頭洋李長庚剿捕蔡羽黨張如茂等14人，此時期，蔡也不是省油的燈，他劫掠得台灣運米船米穀數千石，分享粵海朱濆幫，蔡朱結合，軍力大增，此後，由台灣運米回的船隻，成了蔡牽眼中的肥羊，蔡牽將擄點設在人煙稀少的東湧、竿塘島，若同幫船有需要，即往搬取。
●嘉慶8年7月，劫掠竿塘對岸連江定海灣蠣塢漁村。9月，蔡牽幫船數十艘，乘東南風突然竄入竿塘洋，追劫商船。
●嘉慶9年5月，蔡牽在竿塘一帶潛匿，造軍火，南竿塘媽祖澳，傳聞蔡牽在此時建廟築港。
6月，蔡牽船隊含廣東紅頭艚船投入約有70艘，在東湧、西洋、浮鷹(亮島北方島嶼)海面與李長庚部屬溫州總兵胡振聲船隊20餘艘對峙。在浮鷹海面劫擊溫洲清兵運載造船木料船26艘，清兵寡不敵衆，擊斃總兵胡振聲及其部下官兵80餘人。
這年冬9月，蔡牽80餘艇駛入閩海馬尾羅星塔海域，閩水師不敢出擊。10月，蔡牽擄掠黃岐堡(北竿對面)，鄉民抵抗後離去，....蔡牽派遣30人登山挖取地瓜，殺鄉民1人。
●嘉慶10年4月17日，蔡牽竄回竿塘整軍後先取台灣鹿港和鹿兒門，再攻台灣淡水、高雄鳳山，他被推舉為「鎮海威武王」。
●嘉慶11年9月，閩江口從壺江、川石到外洋東湧海島，走私猖獗，沿海兵丁偷取官糧和火藥供給蔡幫情事，館頭米店老闆林燦燦賣給蔡牽幫米20擔被捕。
●嘉慶14年3月，蔡牽船南竄至竿塘洋面，孫大剛率兵船追捕，蔡船連夜奔逃，被官軍追及至北茭洋。
4月，活動在白犬洋南與海壇山(平潭)間，此地為福清、長樂等海上交通必經區域，盜船駛進閩江口壺江島銷贓，交易，水師詹顯功在白犬洋攻蔡幫船。
回頭再說嘉慶13年，朝廷派出戰功卓著，有海盜剋星的閩浙總兵李長庚，他也是同安人，統領閩浙兩省水軍對付蔡牽，有一次追上蔡牽船，準備活捉蔡牽，忽然蔡牽船發出一發砲彈，正中李長庚咽喉，李總兵不幸斃命。
●嘉慶14年8月，蔡夥衆在浙江定海洋面，福建提督王得祿和浙江提督邱良功合擊，蔡打到彈丸用盡，用銀元充當砲子還擊，双方塵戰，直到蔡牽主帥裂船沉海，蔡和家人及同船義兵，一起殉難，蔡死，年48歲。
閩海島嶼多秋 藏寶流傳
海盜是世界上古老職業之一，為盜動機多元，無穴巢屬土盜、賤民、海賊，勾結外國勢力，違法劫掠，稱作「洋盜」，蔡牽幫衆三分之二皆是泉州籍。活動海域很廣，又夥同安南幫，從土盜到洋盜，危害海疆，他令清廷深惡痛絕。他又將部份據點設在人煙較少的竿塘島、白犬、東引這些外洋禁山，隱此嘯聚，興風作浪空間較大。一則馬尾是造船廠所在，中外兵商輪船均泊羅星塔前，調度彈藥軍需，甚至厚賂閩商造大船，行賄官衙方便；再則汲取淡水、避風、棲息，部署遠哨，覬覦琉球貢船財貨，台灣運餉及米糧船必經之地，蔡在海島發展海盜商業，包括走私，劫掠，銷贓和蒐購物資，東湧橫山黃魚季，販賣免劫票，以西班牙銀元計，索取規費，控制海道發行令旗，「納海俸」與官兵相通，也與島民互通有無。在此卸貨銷贓，買賣交易，與居民發展出利益共生的關係。
蔡牽綽號「大出海」，長期剽掠海上，其疾病、性生活和信仰寄託等問題，也一一浮現檯面。他有兩個義子，蔡二來、三來，也曾進香普陀山，也遊說地方官吏及水師，有些官兵收取規費，與盜匪合作，怠忽職守，甚至有官船被海盜劫走事件。
相傳南竿的馬祖澳、鐵板、津沙和東引的天后(媽祖)宮，是蔡牽的傑作，馬祖澳一詞並非南竿獨有，西洋、嵛山島都有馬祖澳。蔡牽曾在北竿芹角搭寮辦廠，置帆布搭營房，購買硝磺，聘來內地師傅，造起火藥，製造船用繩索，囤積米糧和鑿井鋪路等。東引北澳打鐵爐遺址，也流傳蔡牽起砌鐵爐，打造兵器的傳說。此外蔡牽也在列島進行要塞化的工程建設。為討好島上島民，每逢戰役豐收，慶功演戲，接連幾天慶功，邀居民前往觀戲，謂之「謝洋」。
閩南坊間流傳一民謡「乾隆換嘉慶，蔡牽打頭陣」，蔡牽留下輝煌的縱橫海上經歷和神祕的寶藏傳說，為人津津樂道。馬祖也有這樣順口溜：「芹囝芹蓮蓮，七缸八缽九排連，大水密賣著，小水密鼎墘，誰人得的去，快活千萬年」。
東引藏寶謎：「吾道向南北、東西藏地殼，大水密賣著，小水密三角，酒罈十八缸，一缸連一缸，誰人能得到，舖路到連江」。
民間還流傳蔡牽船隊一直控制在百艘内，超百時就會出事，要麼觸礁，要麼毁於戰火。他擁有巨額財富，船上攜帶不便，就藏在一海島上，戰歿後，無人知曉藏寶點。若干年後，一艘商船鍋灶壞了，遇到海島，船老大靠岸帶船員上岸，發現一口廢井，拆了幾塊磚回船修灶，那知？磚塊較尋常重，刮去表面泥漿，發現裡面是小金塊，於是又帶人上岸，拆井將磚塊全搬上船帶走了，美化了蔡牽的趣事。
蔡牽的財富，藏寶閩海仙島，成了歷史的謎團，而這個謎團都要人們耐心細緻地探索。
歷史上，東南沿海島嶼曾經是無數多彩故事的舞臺，產生了無數躍入史册的人物，有光輝青史可歌者如大明鄭和、戚繼光、俞大猷、沈有容及大清李長庚、王得祿，邱良功；也有屬於悲劇性的可泣人物，從明代的方國珍、徐海峰、汪直、曾一本、林道乾；乃至明末清初的顏思齊、鄭芝龍、蔡牽輩。
清初入關本就閉關自守，厲行海禁，大清總認為自己是世界中心，周邊是蛮夷，皇室多認海洋為弊害的淵藪，無視它那用不盡的海洋寶藏，除非走投無路，一般滿族人是不會去海上謀生的，所以不重視海防，不經略鄰邦，不宣揚國威，不經貿、不流通貨物。直到鄭成功海上武裝抗清，清朝才厲行海島遷界，越界斬，數十年的禁海，海島荒蕪，漁鹽失利，百姓流離。
蔡牽，同安人，該縣志書對他的記述是以彈棉花為業，他下海為盜，正值沿海連年遭災，米價飛漲，為生活所逼，率十多人駕著避免觸礁的焚底烏船，以嵛山島馬祖澳五進媽祖宮為據點，先從海上走私，進而搶劫往來官船，扣押商船，勒索番洋(銀圓)。正因為他待人平和，與手下相處沒有架子，沿海貧困破產漁農民相繼前來投靠，以福建、台灣两地平民最多，也有被俘的清軍兵丁，隊伍發展很快，有數百人之多。又與周邊水澳幫、鳳尾幫結盟，被清政府稱為繼鄭成功後東南沿海「首逆」。
他的船隊活躍東南沿海，時而北麂，時而浮鷹，時而漂浮台海，行跡神出鬼沒，讓官船窮於應付，實際上嘉慶朝的海防，其船艦早已陳舊落後於時代，毫無更新，派出水師鎮壓兵艦又笨重速度慢，交戰常失利，甚至官船不敢靠近盜船。蔡牽幫縱橫閩海，沒有他的令旗，商船休想通過台灣海峽。
嘉慶7年（1802年）6月，蔡牽領著五百人隊伍，分乘30多艘烏船，乘夜登陸金門前沿~大、小擔島，輕鬆消滅了戍守島上的清廷官兵，並奪得13門大砲，此舉震驚了清政府。當時閩浙總督玉德認為大、小擔四面環海，勢難固守，縱使依山建營寨設砲台，乃被攻破。
兩岸隔離後，大小擔島今由金門防守著，這段歷史幾被忘却。為重塑這段記憶，廈門大學建南大禮堂南側，面向大、小擔島海域，建蓋了大小擔山寨城碑記，建於清代，記載當年蔡牽集團攻擊大、小擔事蹟，供人憑弔追憶。
