下竿塘，此一名稱最早出現於宋人梁克家所撰的《三山志》記述：「上下竿塘、大小亭山、桑嶼、關嶺、蛤沙、北茭鎮，俱在現東北海中。」《三山志》成書於宋孝宗淳熙年間（西元1174-1189年），上、下竿塘的得名應更早。
清朝古地圖中的上下竿塘
洪武20年（西元1387年），明廷決定採堅壁清野的海防策略，詔令沿海島嶼居 民全數遷徙內地。又下令信國公湯和、江夏侯周德興率軍進入福建防備倭患，於南竿塘、北竿塘衝要之地，設煙墩瞭望，此時稱北竿塘。
清同治年間在長岐、橋仔豎立鹽政碑，此為「長岐」之名首度出現。民國18年，北竿塘正式改隸為連江縣第八區所屬北竿鄉，此為「北竿鄉」一名出現之始。23年，北竿鄉改隸為竿西聯保，後又改歸為竿塘聯保。北竿鄉之行政層級由「鄉」轉變成「竿塘聯保」下轄一島。
29年初，國民政府實施新縣制，又將聯保改編為鄉鎮，下轄各保。此時，竿塘聯保改為竿塘鄉，下轄八保，而北竿島，設有北竿上保、北竿下保、北竿中保及塘格保等四保。34年恢復竿塘鄉之設置，並下轄七保，38年，七保之下又轄74甲，其中北竿島分轄橋仔保、白鏡保及塘岐保等三保。
39年12月於南竿島成立馬祖行政公署，改為區、村、伍，北竿區下轄6村50伍。42年8月，馬祖行政公署再改制為閩東北行署，其下並分置長樂、連江、羅源三縣，並同時改區為鄉，易伍為鄰。北竿區又改回北竿鄉，歸屬連江縣，其下並維持7村之設置，共轄50鄰，後大坵撤村。
目前，北竿鄉除北竿島及其境內6個行政村外，另含亮島、亮礁、高登島、鐵尖島、中島、老鼠、白廟、大坵、小坵、無名島、峭頭、三連嶼、龜島、進嶼、鵲石等15個島礁。